El río Bow transportó a los pueblos indígenas y a los comerciantes de pieles a través de las Rocosas durante milenios antes de que los cartógrafos europeos nombraran los picos sobre él.
Hacia la década de 1880, los topógrafos del Canadian Pacific Railway trazaron los valles y, en una generación, Banff se convirtió en el primer parque nacional del dominio. Las vías fluviales que alguna vez sirvieron como corredores de transporte ahora atraen a los remeros a rápidos alimentados por glaciares que caen en cascada a través de cañones de piedra caliza, con sus rutas moldeadas por las mismas fuerzas geológicas que elevaron la Divisoria Continental.
Las operaciones actuales de tours de rafting en Banff acceden a cinco sistemas fluviales distintos dentro de un radio de dos horas de la localidad. El río Kananaskis, regulado por presas aguas arriba, ofrece rápidos consistentes de Clase II y III a través de gargantas boscosas donde los borregos cimarrones pastan en las laderas orientadas al sur. Cuarenta kilómetros al oeste, el río Kicking Horse desciende 1,100 metros verticales desde el Parque Nacional Yoho; sus tramos superiores albergan aguas bravas de Clase IV que los guías profesionales navegan durante el deshielo de finales de primavera. La sección del Cañón Horseshoe se entrelaza entre paredes sedimentarias talladas durante el último retroceso glacial, exponiendo estratos depositados cuando mares poco profundos cubrían Alberta hace 75 millones de años.
El rafting comercial llegó a las Montañas Rocosas canadienses durante la década de 1970, cuando los proveedores adaptaron técnicas de los corredores de los ríos Colorado y Salmon. Los operadores modernos utilizan balsas autovaciables diseñadas para la inmersión en agua fría, con trajes de neopreno y capas térmicas que son estándar incluso en julio. La mayoría de las rutas salen entre las 9:00 y las 13:00, cuando los picos de temperatura diurna provocan el máximo deshielo glacial y tasas de flujo óptimas. El sistema del río Kootenay, al sur de Radium Hot Springs, ofrece flotaciones orientadas a la familia más allá de los nidos de águilas pescadoras y bancos de grava donde los alces se congregan al atardecer. Toby Creek, cerca del Panorama Mountain Resort, ofrece remo de temporada tardía hasta septiembre, con sus afluentes alpinos manteniendo los flujos después de que los ríos de elevación más baja disminuyen.
El contexto ecológico es tan importante como la hidráulica. Parks Canada requiere que todas las compañías de rafting que operan dentro de los límites del Parque Nacional Banff incluyan la tarifa de conservación diaria para cada participante, financiando el mantenimiento de corredores de vida silvestre y el monitoreo de especies invasoras. Las secciones del río atraviesan el hábitat de los osos grizzly, y las salidas de primavera a veces se pausan mientras las hembras guían a sus cachorros a través de cruces poco profundos. La misma agua fría y rica en oxígeno que crea rápidos técnicos también sostiene poblaciones de trucha toro, una especie monitoreada bajo programas federales de recuperación desde la década de 1990.
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