Der Bow River beförderte über Jahrtausende indigene Völker und Pelzhändler durch die Rockies, bevor europäische Kartografen die Gipfel darüber benannten. In den 1880er Jahren vermaßen Landvermesser der Canadian Pacific Railway die Täler, und innerhalb einer Generation wurde Banff zum ersten Nationalpark des Dominions.
Die Wasserwege, die einst als Transportkorridore dienten, ziehen heute Paddler zu den gletschergespeisten Stromschnellen, die durch Kalksteinschluchten stürzen; ihre Routen wurden von denselben geologischen Kräften geformt, die die Kontinentale Wasserscheide anhoben.
Heutige Banff-Rafting-Touren erschließen fünf verschiedene Flusssysteme im Umkreis von zwei Stunden um den Ort. Der Kananaskis River, reguliert durch Dämme flussaufwärts, bietet beständige Stromschnellen der Klasse II und III durch bewaldete Schluchten, in denen Dickhornschafe an den Südhängen grasen. Vierzig Kilometer westlich fällt der Kicking Horse River 1.100 Höhenmeter vom Yoho-Nationalpark ab; seine oberen Abschnitte führen Wildwasser der Klasse IV, das professionelle Guides während der Schneeschmelze im späten Frühjahr befahren. Der Horseshoe-Canyon-Abschnitt verläuft zwischen Sedimentwänden, die während des letzten Gletscherrückzugs entstanden sind, und legt Gesteinsschichten frei, die vor 75 Millionen Jahren abgelagert wurden, als flache Meere Alberta bedeckten.
Kommerzielles Rafting erreichte die kanadischen Rockies in den 1970er Jahren, als Outfitter Techniken von den Flüssen Colorado und Salmon adaptierten. Moderne Anbieter setzen heute selbstlenzende Rafts ein, die für das Eintauchen in kaltes Wasser konzipiert sind; Neoprenanzüge und Thermoschichten sind selbst im Juli Standard. Die meisten Routen starten zwischen 9:00 und 13:00 Uhr, wenn die täglichen Temperaturhöchstwerte die maximale Gletscherschmelze und optimale Abflussraten auslösen. Das Kootenay-Flusssystem südlich von Radium Hot Springs bietet familienfreundliche Floßfahrten vorbei an Fischadlernestern und Kiesbänken, an denen sich Wapitis bei Dämmerung versammeln. Toby Creek nahe dem Panorama Mountain Resort bietet bis September Paddeln in der Spätsaison, da seine alpinen Zuflüsse den Wasserstand aufrechterhalten, nachdem Flüsse in niedrigeren Lagen zurückgehen.
Der ökologische Kontext ist genauso wichtig wie die Hydraulik. Parks Canada verlangt von allen Rafting-Unternehmen, die innerhalb der Grenzen des Banff-Nationalparks operieren, die tägliche Naturschutzgebühr für jeden Teilnehmer zu erheben, um die Instandhaltung von Wildtierkorridoren und die Überwachung invasiver Arten zu finanzieren. Flussabschnitte durchqueren Grizzlybären-Lebensraum, und frühlingshafte Abfahrten halten gelegentlich inne, während Bärenmütter ihre Jungen über flache Übergänge führen. Dasselbe kalte, sauerstoffreiche Wasser, das technische Stromschnellen erzeugt, erhält auch Populationen von Stierforellen, eine Art, die seit den 1990er Jahren im Rahmen föderaler Wiederansiedlungsprogramme überwacht wird.
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